喬容抿唇不語，素華在旁說道：“跟大娘說句實話，我就是延溪村來的，聽喬家大老爺說，喬財神好好的，只是手下有位掌櫃奸猾，暗中挪用銀兩以致一時周轉不靈，所幸發現得早，沒有釀成大禍，如今沒事了，都是有些別有用心的人盼著喬財神倒黴，有意誇大以訛傳訛，大娘不用相信那些謠言。”

“生意上的事我聽不大懂，不過他老人家沒事就好。”寶來娘雙手合什，又是一聲阿彌陀佛。

再客套幾句，三人告辭走出，二妞一直送到巷口，跟喬容說道：“我哥哥前些日子離開家到杭城去了，娘算著日子說就快到了，哥哥走的時候，說要去喬財神府上給他磕頭，娘不許，娘說等你有出息了再去磕頭。如今去了，會給喬財神添麻煩。”

喬容彎腰看著她笑問道：“你哥哥叫什麽？等我回到杭城，若見到他，就跟他說二妞想他了。”

“我哥哥叫張寶來。”二妞笑道。

喬容伸手跟她拉勾，又摘下一朵粉色珠花，為她插在發間，二妞躲避著，喬容笑道：“你娘若是問起，就說這個不值什麽錢，只是我的一片心意。”

二妞蹦跳著回家去了，喬容對素華道：“本來只是想幫寶來，過來這一瞧，我又敬重張大娘又喜歡二妞。”

“我也喜歡他們一家。”素華笑道，“看到張大娘的繡品我有了主意，回去跟繡坊掌櫃說說，給寶來的娘一些活計，做好後送過去就行，隔幾日跑一趟，不耽誤照顧家裏，又可貼補些家用。”

“還是素華嫂子聰慧，又能體貼人心。”喬容抱住她胳膊笑。

“癡長你幾歲而已。”素華也笑，“今日功德圓滿，時候也不早了，我們回去吧？”

喬容嗯一聲，三人回轉，胡二不遠不近跟著，繡珠說道：“怎麽沒見寶來的小弟弟？”

話音剛落，突聽一個孩子在喊：“張天來又掉泥塘裏了，成了個大黑泥鰍。”

隨著喊聲，一個六七歲的孩子啪嗒啪嗒跑了過來，從頭到腳都是黑泥，張著嘴露一口白牙，翻著白眼大聲吼道：“三狗子，你敢跟我娘告狀，我打死你。”

他身後另一個孩子追上來，從她們身旁跑過去，又有一大堆孩子跑著緊跟，嘴裏吵吵嚷嚷說著， “張天來又要挨打了。”另一個說，“他是遺腹子，小時候總是生病，他娘舍不得打。”又有一個說，“二妞會打他的，背著他娘偷偷得打。”

素華忍俊不禁：“張天來，可不就是寶來的弟弟？”

繡珠笑道：“哪像個病歪歪差點沒命的孩子。”

喬容也點頭：“跑得飛快中氣十足，看來這病好得很徹底。”

“這是老爺的功德。”繡珠回頭看著黑泥鰍笑道。

“二叔父這樣的功德數不勝數。”素華笑道。

喬容卻怔怔得沒有說話。

上了馬車，方開口問道：“嫂子說父親是被手下掌櫃帶累？果真嗎？”

“你不知道？”素華詫異道。

喬容搖頭：“母親少見得慌張，脾氣幾近失控，夜裏總失眠，我知道家中有事，卻不敢多問。”

素華打發繡珠到馬車外坐轅，壓低聲音娓娓說道：“你回來之前，老爺特意叫我到書房告訴我，說二叔父生意上有了難處，起因是掌管鹽業的邱大掌櫃，因他私自挪用銀兩給親戚前往南越做貨運，從中賺取回扣，結果在海上遭遇風浪，船被打翻，那人避居南越不歸，邱大掌櫃不敢對二叔說實話，只私下裏籌款，因數額巨大，耽擱了鹽課，惹惱了鹽政官，具本上奏廢了二叔的鹽業總商。鹽業是二叔的主業，十之七八的銀子投在其中，導致二叔父面臨困境。”

喬容默然，邱大掌櫃跟隨父親多年，過年過節就會帶著大包小包往家裏去，喬容尊他一聲邱叔，他身形微胖臉若面團，總是笑瞇瞇得，給喬容帶過許多小玩意，太後萬壽，父親在壽禮上頗費躊躇，還是邱叔出的主意，說太後禮佛虔誠，讓喬容用金線繡一尊佛像，繡成後煜煜生輝，果然討了太後歡心，在喬容心裏，邱叔比大伯父還要親近，今日方知人心難測。

她沈默良久，馬車突然晃了一下，她猛得伸出手，緊緊捏住了素華的手，自語一般說道：“母親連日慌張，我十分擔心，又知道母親的脾氣，解勸只能火上澆油，於是囑咐廚房飲食務必清淡，又帶著繡珠給母親煮些敗火的羹湯，煎熬數日，父親回來了，父親對我們笑著，一如既往得雲淡風輕。

他對母親說，瞧你，急成了這副模樣，我與知府大人相交甚厚，鹽業總商的事不過他一句話，母親說金銀之交不可信，父親說知府上面還有總督，我與總督可是情同手足，母親說總督在朝中受人排擠，自顧不暇，父親說即便總督知府不幫忙，鹽業不能做了，我們還有當鋪，薛朝奉你總信得過吧？

母親搖頭，當初因為是我舉薦的薛朝奉，你給他的權柄太大，邱掌櫃一出事，我最擔心的就是他。父親笑道，就算薛朝奉不可靠，咱們還有木材茶業，木材茶業不行，還有我書房靠墻那十幾口箱子，裏面的古董字畫一變賣，又是大把的銀子。

母親眉頭舒展，輕聲說道，就你肚子裏那些墨水，古董字畫是真是假都難說，父親笑說買的時候有行家給鑒定，怎麽會假，就算有假，你的珠寶不會假，隨意拿出來一件，就夠普通人家一年吃喝，你倒說說，若是我落魄了，不能東山再起，你就不跟著我了？

母親笑了起來，那樣倒好了，三個姑娘都已出嫁，不用我們操心，你我和大姐帶著容兒過尋常人的日子，我後半輩子可就省心了……”

她絮絮說著，聲音越來越低，低到默然，素華看她神情黯淡，忙忙寬慰道：“老爺也說過，二叔父就算什麽都不做，也能比尋常人過得好。”

“可是，如果父親的話成真呢？如果薛朝奉並不可靠，如果茶業木材周轉不靈，如果父親的古董字畫是贗品……”喬容不敢說下去，只是緊緊攥著素華的手。

她的手下用力，素華疼得厲害，臉上卻平靜，語氣很輕松說道：“瞧你，不會有那麽多如果，我信二叔父和二嬸娘，你不信嗎？”

“我素來不管父親的生意，也不問母親忙些什麽，我只管做自己喜歡的事，出去到處閑逛，回家琢磨刺繡，讀一些喜歡的書，衣來伸手飯來張口，我太蠢了，我應該多關心他們，多知道些家裏的事。”喬容自責不已。

“姑娘家家的，就該自由自在，操那麽多心做什麽？”素華輕拍著她手。

仿佛是響應素華，又仿佛是為自己寬心，喬容提起山神廟中孫小公子的話：“來延溪的路上，我有些憂心，自從聽了孫小公子一番話，就徹底放下心事，一心在徽州游山玩水，都沒怎麽想過他們。”

“我與孫小公子看法一樣，二叔父和二嬸娘一定會渡過難關，容兒放心吧。”素華看她眉頭舒展，咧一下嘴說道，“容兒，我的手都快斷了。”

喬容忙忙松開，歉然道 ：“我太不懂事了，自己什麽都做不了，就應該相信他們。”

“這就對了。”素華笑道，“你呀，踏實呆在延溪，讓他們放心去忙生意上的事。”

喬容用力點頭：“今日回去我就給他們寫信，來的第二日寫了一封，想著等到回信再寫，以後不等了，想寫就寫，讓他們不用牽掛我。”

到家已是黃昏時分，從側門進去時，蘭香正在等著，瞧見素華急急迎了上來：“姑娘可回來了，老爺打發人問了三次。”

“可是太太的事？”素華有些慌。

“不是不是。”蘭香忙忙搖手，“是湖州來信了。”

素華拔腳就往書房方向而去，一路小跑，上臺階時絆了一下，若不是蘭香及時攙扶，準得摔個嘴啃泥。

喬容忍不住笑，對繡珠道：“大哥哥來封書信，大嫂子就高興成這樣，若是人回來，只怕得暈死過去。”

素華聽到了她的調侃，卻顧不上回頭，急急往書房而來。

書房裏沒有開燈，廊下的燈光透進窗紙，照見老爺的身影，僵坐著一動不動。

素華立在門口，喚一聲父親，小心翼翼問道：“書信中說了什麽？”

大老爺擡起頭來，吩咐一聲掌燈，將書信遞了過來，素華一目十行匆匆看過，失聲道：“怎麽連當鋪也難以幸免？”

大老爺有些意外：“你竟知道其中利害？”

“本來不知道。”素華簡短說起今日與喬容的交談。

大老爺聽了直搖頭：“容兒是蜜罐裏長大的孩子，從沒經過風雨，養成無憂無慮的性情，我每一次去杭城，她看到我總是喊著大伯父，小跑步來到跟前，滿臉都是熱情的笑意，你二嬸娘提醒她行禮，她就會繃起小臉一本正經拜見，可眼睛裏的笑意藏也藏不住。這次來徽州，眼睛裏多了些什麽，唉，難為她了。”

“父親。”素華竭力穩住心神，“當鋪裏的事要告訴容兒嗎？”

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